Važan je za funkcionisanje nervnog sistema, proizvodnju crvenih krvnih zrnaca. Može da utiče na mentalno zdravlje, na probleme sa pamćenjem, a u nekim slučajevima i na depresiju. Nedovoljna količina ovog vitamina dovodi do nedostatka energije, ekstremnog osjećaja umora, mišićne slabosti. Nedavna studija je pokazala da ljudi sa smanjenim nivoom vitamina B12 imaju manju gustinu kostiju, što povećava rizik od osteoporoze. U ozbiljnim slučajevima njegov deficit može ugroziti trudnoću i izazvati kardiovaskularne probleme. Što više vremena prođe bez tretiranja, veća je šansa da dođe do trajnog oštećenja.

Nalazi se u životinjskim proizvodima kao što su meso, mlijeko, jaja, sir, što predstavlja problem za vegetarijance i posebno vegane. Zato treba pažljivo čitati deklaracije jer ga proizvođači često dodaju u hranu omiljenu među veganima, poput pirinčanog mlijeka ili mlijeka od orašastih plodova.