Zvijezda Barselone ponovo je bio hladan i odvažan u trenucima kada mnogi njegovi saigrači nisu mogli ni da gledaju sam čin izvođenja penala. “Kockasti” su tako drugi put u nizu preživjeli penale, a uz golmana Danijela Subašića u junaka se promovisao Rakitić.

Plavokosi momak, međutim, nije uvijek bio omiljena ličnost među navijačima i javnosti Hrvatske. Poslije neuspjeha na prošlom Evru označen je kao jedan od glavnih krivaca, a čak je i kamenovana vila u kojoj je odsjeo sa porodicom na ostrvu Ugljan tokom ljetovanja. Kako je rođen i odrastao u Švajcarskoj, nije bio na oku selektorima Hrvatske, a čak je igrao za mladu selekciju Švajcarske. Ipak, prelaskom u Šalke dospio je u žižu, a veliko bi pitanje bilo kako bi tekla njegova karijera da ga u Gelzenkirhenu 2007. godine nije dočekao Mladen Krstajić. Sadašnji selektor Srbije bio je u naponu snage i jedan od ključnih igrača Šalkea, pa je još golobradog Rakitića uzeo pod svoju zaštitu. Savjetovao ga je da ostane miran i koncentrisan, iako mu na početku nije bilo lako. Šalke je u to vrijeme bio tik uz Bajern, a direktna konkurencija Rakitiću Brazilac Linkoln, Fabijan Ernst i još jedan mladić Mesut Ezil, koji je brzo spakovao stvari i otišao u Verder. Malo-pomalo, Rakitić je hvatao konce novog sistema i nametao se, a svaki put kada bi dobio priliku, koristio ju je na najbolji način. Vidjelo se da ima potencijal za ovo što je sada, a igrati u Barseloni isto je kao popeti se na Mont Everest - samo rijetki uspiju. Kada nisu bili na terenu, Krstajić i Rakitić znali su i da se provedu, ponekad i preko mjere. Tako su jednom bili suspendovani jer su u ranim jutarnjim satima uslikani na koncertu Mile Kitića. U tom periodu rodilo se prijateljstvo koje je deceniju i kusur kasnije još jače i iskrenije. Kada je Krstajić postao predsjednik Radnika, Miroslav Stević i on odlučili su da ga kroz šalu upitaju da pokloni semafor Radniku, a on je pristao iz prve. Donirao je oko 50.000 maraka iz svog džepa, pa Gradski stadion u Bijeljini zahvaljujući njemu sada ima moderan semafor koji ispunjava sve evropske standarde.

Zahvaljujući njemu, dobrim igrama i neophodnoj sreći, Hrvati su drugi put u istoriji ušli među četiri najbolje selekcije svijeta, a za veliko finale igraće sa Engleskom. “Albion” je opravdao ulogu favorita protiv Švedske (2:0) i blagi je favorit u ovom meču, koji je na programu u srijedu. Hrvati su dva puta uzastopno igrali po 120 minuta, pa je nekoliko igrača jedva na nogama dočekalo posljednji zvižduk sudije protiv Rusa. Ma koliko je smiješno pričati o formi kada su u polufinalu, utisak je da su u grupnoj fazi izgledali bolje nego protiv Danske i Rusije, dok za Engleze važi obrnuto - igraju sve bolje kako turnir odmiče.

Dan ranije, u utorak, na programu je prvo polufinale u kojem će se sastati Francuska i Belgija, utakmica koja bi se mogla nazvati finalom prije finala.

Provokacije Vide i Vukojevića

Umjesto da uživaju u pobjedi, reprezentativac Hrvatske Domagoj Vida i član stručnog štaba Ognjen Vukojević trijumf nad Rusijom posvetili su Ukrajini i Dinamo Kijevu. “Slava Ukrajini”, čuje se kako govori Vida na videu, a taj pozdrav koriste ukrajinski nacionalisti. Iako su obojica igrali za najveći ukrajinski klub, Rusi su ovo shvatili kao provokaciju, a dobro je poznato da su odnosi između ove dvije zemlje prilično zategnuti. Vida se pravdao da poruka nije politička, ali je FIFA pokrenula istragu, pa bi zbog ovog nepromišljenog poteza mogao da zaradi dva meča suspenzije.

Čerčesov odbrusio novinaru

Aplauzom novinara dočekan je selektor Rusije Stanislav Čerčesov na konferenciji za medije, ali ga je razljutilo pitanje grčkog novinara kojeg je interesovalo zašto je bio nervozan tokom meča.

- Bio sam pod emocijama, a ne nervozan. Vi ste iz Grčke? Morate da se stidite. Čuti takvo pitanje od Grka... Da ste Skandinavac, to bih shvatio, ali od Grka... - rekao je Čerčesov i dodao da je dobio čestitku Vladimira Putina zbog svega prikazanog.