Svaki astronaut koji se vrati kući s dugog boravka na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS) je mjerljivo viši nego kada je lansiran. Osoba visoka 183 cm dobije do šest centimetara. Dodatna visina nestaje u roku od nekoliko sedmica, ponekad i dana - Scott Kelly, o kome smo već pisali, izgubio je gotovo sav svoj "dobitak" u roku od 48 sati od slijetanja - ali dok traje, stvarna je, mjerljiva i direktan je proizvod onoga što gravitacija radi ljudskoj kičmi svaki dan od rođenja, kako objašnjava Smithsonian Magazine.

Na Zemlji, tjelesna težina kontinuisano pritiska kičmeni stub. Pršljenovi i meki diskovi između njih su pod stalnim pritiskom. To je dijelom razlog zašto je osoba mjerljivo niža uveče nego ujutro - cijeli dan u uspravnom položaju istiskuje malo visine iz sistema. U orbiti se to opterećenje u potpunosti uklanja. Astronaut na ISS-u je u kontinuisanom slobodnom padu, a kičma više nije kompresovana tjelesnom težinom. Oslobođena tog opterećenja, ona se izdužuje, piše Space Daily.

Šta se zapravo širi

Poznato objašnjenje su intervertebralni diskovi - jastučići bogati tečnošću između pršljenova koji, u teoriji, preuzimaju tečnost kada se ukloni kompresivno opterećenje i razdvajaju pršljenove. Ta slika nije pogrešna, ali je nepotpuna. Istraživanje sprovedeno ultrazvučnim snimanjem na ISS-u otkrilo je da se paraspinalni mišići - duboki mišićni stubovi koji se protežu uz kičmu i normalno stalno rade protiv gravitacije - takođe mijenjaju u mikrogravitaciji. Opuštaju se na načine na koje ne mogu na Zemlji, doprinoseći ukupnom izduženju kičme iznad onoga što bi samo širenje diska proizvelo.

Rezultat izgleda isto spolja: astronaut postaje viši. Ali mehanizam je raspoređeniji od jednostavne priče o diskusnoj tečnosti, i ta razlika je važna za razumijevanje onoga što slijedi.

Ono što slijedi je teži dio

Dobitak visine je lako uočljiv i najmanje važan dio sam po sebi. Ono što označava je kičma koja mjesecima radi u uslovima za koje nikada nije izgrađena, a promjene koje se akumuliraju nisu sve reverzibilne u istom vremenskom okviru kao i visina.

Astronauti u svemiru gube između 1% i 1,5% gustoće kostiju u područjima koja nose težinu - kukovima i nogama. NASA je dokumentovala da se dio ovog gubitka nije u potpunosti oporavio nakon godinu dana povratka na Zemlju. Paraspinalni mišići pokazuju masnu infiltraciju nakon dugih misija koja traje i nakon povratka u normalnu gravitaciju. Bivši astronaut Frank Rubio, koji je proveo 371 dan na Međunarodnoj svemirskoj stanici, prijavio je značajne bolove u donjem dijelu leđa nakon slijetanja - kičma, rekao je, jednostavno nije bila navikla održavati držanje u svakom trenutku dana nakon mjeseci bezbrižnog lebdenja.

Zašto je ovo važno

Praktični ulozi naglo rastu s dužinom misije. Let na Mars bi posadu držao u smanjenoj ili nultoj gravitaciji mnogo duže nego bilo koja rotacija na ISS-u. Promjene kičme bi bile proporcionalno veće, a vremenski okvir oporavka proporcionalno duži - pod pretpostavkom da je potpuni oporavak uopšte ostvariv.

Postoje i jednostavne inženjerske posljedice. Ako su članovi posade mjerljivo viši i drugačijeg oblika u letu, to utiče na veličinu svemirskih odijela, sjedišta i ograničenih prostora u koje moraju stati. Svemirske letilice dizajnirane prema dimenzijama tijela prije lansiranja trebaju ugrađene margine za posadu koja će biti šest centimetara viša tri mjeseca nakon početka misije.

Privremeno povećanje visine, drugim riječima, koristan je signal. Ono na što ukazuje je tijelo koje prolazi kroz konstantne fiziološke pregovore s okruženjem za koje nikada nije bilo dizajnirano da ga nastanjuje - a povratak na Zemlju nije toliko dugme za resetovanje koliko početak drugih pregovora, onih koji mogu potrajati godinu dana ili više.